В крестьянской среде к безбрачию относились крайне отрицательно. Многие молодые люди торопились вступить в брак, парню это давало влиятельность на сходе, уважение в сообществе. А девушке — защищенность, возможность реализовать главную задачу — рождение и воспитание детей. Мешкать с выбором пары было рискованно. Сельские девушки в 20-23 года считались засидевшимися в девках, их шансы выйти замуж были гораздо меньшими в сравнении с подругами 14-17 лет.
Обязательность вступления в брак диктовалась экономическими условиями сельской жизни. Как отмечает историк права Н.С. Нижник, крестьянское хозяйство могло функционировать полноценно, если в нем принимает участие и мужчина, и женщина. В обязанности хозяйки входило обслуживание членов семьи (шить одежду, кормить), уход за скотом, жатва. Мужские задачи — это заготовка дров, возведение и обслуживание построек, полевые работы. Только так могло сформироваться полноценное хозяйство, способное развиваться и приносить доход.
Брак рассматривался не только как личный институт, но и как хозяйственная сделка. При выборе жениха обращали внимание на престижность его семьи и уровень достатка. При выборе невесты важными критериями были физическое здоровье и трудолюбие, так как молодая хозяйка переходила во двор семьи мужа, где и должна была трудиться под руководством большака и большухи (свекра и свекрови).
Нередко девушки со слабым здоровьем, если семья располагала достатком выше среднего, решались отказаться от замужества. Такой трудный выбор в пользу маргинального положения в обществе объяснялся страхом перед долей молодой снохи, которой предстояло быть в полном подчинении от членов новой семьи.
Для заключения брака взаимная симпатия жениха и невесты была желательной, но не обязательной. Это решение принималось с учетом многих факторов, главенствующим из которых была благосклонность родителей. Церковь не одобряла браки между людьми с большой разницей в возрасте, а также состоящих в родственной связи. Девственность невесты не была обязательным условием для вступления в брак, как пишет историк и правовед Н. Тарусина. Но семье мог быть назначен штраф, если было установлено, что девушка замуж пошла нечиста.
Причины, препятствующие вступлению в брак — это значительные физические изъяны (хромота, уродство), болезненность, глухота. Но нередко случалось, что и привлекательным здоровым людям было сложно найти пару. Так происходило из-за переборчивости, когда девушка отказывала женихам, считая их недостойными. А между тем время играло не в ее пользу, да и потенциальные женихи начинали думать, что попытки посвататься тщетны. И постепенно девушка становилась так называемой перестаркой, жениться на которой было вовсе не престижно.
Также причиной безбрачия крестьяне считали порчу, неправильно проведенный обряд при рождении, слабоумие родителей. Еще одна помеха создать семью — это слухи односельчан о скрытых недостатках (или подозрениях о них).
Мужчина, который не обзавелся женой, не считался полноправным членом крестьянского сообщества. К нему никто не относился серьезно, он был в глазах односельчан «малым», даже в зрелом возрасте после 30 лет. Ни в семье, ни на сходе к его голосу не прислушивались.
Не было зазорным среди односельчан в шутливой форме предположить, почему невесты его обошли вниманием, бесцеремонно перечисляя догадки о физических изъянах.
Многие сельские девушки, не смотря на сложности семейной жизни, предпочитали выйти замуж за парня с недостатками, но без промедлений. Пугала участь заработать репутацию излишне переборчивой невесты, которая тратит драгоценное время впустую. Каждый лишний год, проведенный в девичестве, делал реальнее перспективу стать вековухой (перестаркой, домовухой, браковкой).
Такая репутация снижала вероятность удачного замужества, так как считалось зазорным звать замуж перестарку. На такое решались лишь те парни, которые и сами имели изъяны — плохой род, физические недостатки, бедность. Можно было выйти за вдовца, но зачастую девушки их побаивались, так как считалось, что преждевременная смерть жены наступала не без помощи мужа или все всем виною родовое проклятие.
Старых дев особо не притесняли в отчем доме, иногда они даже занимали роль большухи в доме, если демонстрировали ловкость и предусмотрительность в хозяйственных делах. Но в случае неурядиц или имущественных споров решение принималось вовсе не в интересах вековух. Их жалобы в суде и на сельском сходе всерьез не воспринимались.
Отношение крестьянского сообщества к старым девам было неоднозначное — их боялись, уважали за сексуальное воздержание и осуждали за противодействие привычному укладу жизни.
