Компанія Virgin Orbit провела перший в історії запуск космічної ракети з Великобританії в понеділок, 9 січня 2023 року. Особливістю цього запуску було те, що ракету прикріпили до модифікованого літака-носія "Боїнг 747", тобто використовувалася нова технологія повітряного запуску ракети в космос. Але унікальна для Великобританії місія зазнала невдачі, пише The Guardian.
Місію під назвою "Start Me Up" назвали початком нової космічної ери для Великобританії. Річ у тому, що вперше в історії з території країни відбувся запуск космічної ракети із супутниками на борту. Свою назву місія "Start Me Up" отримала на честь пісні британського рок-гурту Rolling Stones 1981 року, і він був дуже важливим для компанії Virgin Orbit. Чотири попередні такі космічні запуски компанія провела з космодрому в Каліфорнії, США.
Новий запуск відбувся із космодрому Корнуолл в Англії у понеділок, 9 січня. Місія розпочалася, як і планувалася. Літак-носій "Боїнг 747", який отримав назву Cosmic Girl, разом із закріпленою на ньому космічною ракетою LauncherOne, завдовжки 21 метр, успішно піднявся в повітря і полетів над Атлантичним океаном. Ракета мала вивести на орбіту 9 супутників.
Незабаром стало відомо, що ракета успішно відокремилася від літака і в компанії Virgin Orbit, поспішили повідомити, що вона успішно досягла орбіти. Але виявилося, що через 5 хвилин польоту з ракетою щось сталося, і як заявили в компанії Virgin Orbit, з нею трапилася якась аномалія і ракета все ж таки не досягла космосу.
У результаті космічна ракета та всі супутники на борту були втрачені. Як заявили в Космічному агентстві Великобританії, найімовірніше ракета згоріла в атмосфері або впала в Атлантичний океан і не становить ні для кого небезпеки. Сам літак-носій після невдалого запуску космічної ракети повернувся назад на космодром Корнуолл.
За словами Метта Арчера з Космічного агентства Великобританії, для всіх стало розчаруванням, що цей запуск не вдався. Арчер заявив, що перша частина запуску, коли ракета відокремилася від літака, пройшла успішно, але далі щось пішло не так і досі не ясно, що спричинило аномалію.
"Жодної небезпеки для людей немає через падіння ракети. Траєкторія її польоту проходила над океаном", — каже Арчер.
Внаслідок катастрофи втрачено 9 важливих супутників, два з яких належали Міноборони Великобританії.