Американское космическое агентство подписало контракт с калифорнийской компанией Aerojet Rocketdyne, которая в рамках соглашения займется разработкой нового вида ионных двигателей, способных доставить космический корабль к Марсу и к астероидам. Стоимость контракта – 67 млн долларов. Соглашение рассчитано на три года.

Как пишет Space.com, представители NASA рассчитывают, что эти новые ионные электродвигатели будут иметь огромное значение для будущих космических полетов. «Мы построим новую ходовую часть, которая позволит нам создать целый ряд платформ для изучения глубокого космоса», – сказал Брайан Смит, глава директората космических полетов в Исследовательском центре NASA имени Джона Гленна, сообщает Агенство новостей Вести-UA со ссылкой на naked-science.ru

Согласно подписанному контракту, Aerojet Rocketdyne (проектирует и производит жидкостные ракетные двигатели) будет вести совместную работу с инженерами NASA из Исследовательского центра имени Джона Гленна, а также Лаборатории реактивного движения. Они разработают новую тяговую установку, которая будет включать в себя ионный укоритель, систему управления, контроллер системы управления потоком газа ксенона малой плотности, а также различное навесное электронное оборудование.

Ионные двигатели уже использовались в космических аппаратах, к примеру, таких как климатический спутник GOCE (ESA), зонды NASA Deep Space 1 и Dawn, японская станция «Хаябуса». Однако, несмотря на свой существенный плюс – экономичность и эффективность с точки зрения КПД и расходов электричества, – у них имеются и недостатки.  Их тяга очень мала, из-за чего разгон и торможение космического корабля идет крайне медленно.

NASA рассчитывает, что калифорнийские ракетчики разработают и создадут ионные двигатели с тягой по крайней мере в два раза больше, нежели у существующих систем. Точные цифры не называются, но, к примеру, зонд Dawn оснащен тремя подобными силовыми установками с тягой 30 мН. Это немного по меркам двигателей других типов.

Всего AerojetRocketdyne создаст для NASA четыре двигателя нового поколения. Если программа окажется успешной, NASA надеется, что новые системы ускорения можно будет использовать в 2020–2021 годах. На это время намечена реализация проекта Asteroid Redirect Mission (ARM), в рамках которого американское космическое агентство попытается отбуксировать к Луне небольшой астероид, где его затем посетят астронавты. Кроме того, ионные двигатели нового поколения могут стать базой для полетов на Марс. Они доставят на Красную планету припасы и компоненты базы для будущей экспедиции, осуществить которую планируют во второй половине 2030-х годов.