Благодаря тому, что антарктический лед содержит тайную историю земного климата, насчитывающую сотни тысяч лет, исследователи могут совершать путешествие в прошлое.
Когда в Антарктике выпадает снег, он никогда не тает, а просто накапливается год за годом, пока не достигает толщины в несколько километров. Когда вес льда раздавливает пушистые снежинки, снежный покров сначала превращается в гранулированный лед, называемый "фирном", а затем — в твердый глетчерный лед.
Воздух, который изначально был "захвачен" снегом, когда приземлился в виде снежинки, сохраняется в виде маленьких пузырьков внутри твердого льда, содержащего "запись" об атмосфере и климате во время первоначального выпадения снега. Чем больше выпадает снега, тем больше старый лед все глубже зарывается. Поэтому, как правило, чем глубже лед, тем он старше.
Ученые могут использовать радиолокационные данные для визуализации различных возрастов ледяных слоев, создавая трехмерные карты, подобные этой - ледникового щита Гренландии.
Но не все так просто: давление тонн льда сверху деформирует кристаллы льда, в результате чего он начинает течь. И чем дальше от центра континента, тем быстрее он течет. Это удерживает количество льда в неком равновесии, а также означает то, что к побережью (где лед тоньше и быстрее движется) он моложе. Самый старый лед всегда находится глубоко в континентальных недрах у водоразделов, где скорость ледяного потока почти равна нулю.
