Целибатом называют религиозный обет безбрачия, принятый в католицизме, протестантизме и православии. В последнем случае он носит избирательный характер. Не женятся монахи, потому что их послушание подразумевает полный отказ от всех мирских удовольствий и забот. Православные священники имеют право — и это даже желательно — вступать в брак.
По заведенному с VII века порядку батюшка должен быть женат еще до принятия сана. Это положение было учреждено VI Вселенским Собором. Православный священник может заключить брак, но он должен быть нерушим (разводы не допускаются) и сожительство с супругой должно происходить по заведенному церковью порядку.
Половые контакты между мужем и женой допускаются только в определенные дни, не в праздники, и в них не должно быть излишеств. Учредившие это правило отцы церкви руководствовались положением из Евангелия. В нем говорится, что законный брак священен и супружеское ложе не является скверным (Евр. 13:4). Таким образом православные отцы и получили «добро» на ведение обычной человеческой жизни при единовременном служении Господу.
В католицизме все гораздо сложнее и строже. Обязательное безбрачие пасторов было возведено в ранг закона при Папе Григории (VII век). Целибат был тогда признан абсолютно необходимой мерой. Считается, что только неженатый мужчина не отвлекается на мирские дела и полностью посвящает себя Богу. Он не делит свою любовь между Господом и женщиной.
Целибат — не просто запрет на брачные отношения и рождение детей. Это полный отказ от каких бы то ни было половых контактов. Католический пастор не имеет права заводить романтические отношения или с вожделением смотреть на женщину. Претендент, ранее состоявший в браке, не получит священнического сана.
Вопросам безбрачия полностью посвящен 16-ый пункт Ватиканского Собора, который проходил в 1962—1965 годах. Интересно, что до узаконения целибата малым чинам (диаконам и пр.) католической церкви жениться разрешалось, но практически этого никто не делал, ведь любой такой чин — это всего лишь одна из ступеней на пути посвящения в пасторы. В католицизме значение имеет не только духовное самосовершенствование, но и определенный «карьерный» рост священников.
В XX веке учредили институт так называемых «постоянных диаконов». Те могут заключать брачные узы, но получать сан священника — нет. В очень редких случаях может быть рукоположен женатый пастор, перешедший в католичество из протестантизма. В последние десятилетия вопрос необходимости целибата активно обсуждается, но изменений в законах церкви пока не было.