Пень возрастом 280 миллионов лет все еще прикреплен к своим корням в Антарктиде. Растения росли на том месте, которое сегодня является самым ледяным континентом.
Антарктида не всегда была ледяной страной. Миллионы лет назад, когда континент еще был частью огромного массива суши в Южном полушарии под названием Гондвана, деревья процветали возле Южного полюса.
Теперь найденные окаменелости некоторых из этих деревьев показывают, как эти растения процветали.
«Антарктика сохраняет экологическую историю полярных биомов, которая насчитывает около 400 миллионов лет, что в основном представляет собой всю эволюцию растений», — сказал Эрик Гулбрансон, палеоэколог из Университета Висконсин-Милуоки.
Сегодня сложно смотреть на холодный ландшафт Антарктиды и представлять себе густые леса. Чтобы найти свои окаменелости, Галбрансон и его коллеги должны были высадиться с самолетов, приземлившихся на снежные поля, затем пересечь ледники и леденящие кровь ветры. Но примерно от 400 до 14 миллионов лет назад южный континент был совсем другим и гораздо более зеленым местом.
Около 280 миллионов лет назад здесь выросло окаменевшее дерево Glossopteris в Трансантарктических горах, прежде чем оно быстро покрылось вулканическим пеплом и превратилось в камень.
Этот ныне вымерший вид когда-то доминировал в ландшафте от 35-й параллели к югу до Южного полюса, в то время как климат Земли был намного теплее.
Гулбрансон и его команда сосредоточены на эпохе, центром которой является около 252 миллионов лет назад, во время пермско-триасового массового вымирания. Во время этого события вымерло 95 процентов видов Земли. Вымирание, вероятно, было вызвано массивными выбросами парниковых газов из вулканов , которые подняли температуру планеты до экстремальных уровней и привели к закислению океанов.
До массового вымирания в конце пермского периода в южных полярных лесах доминировал один тип деревьев, принадлежащие к роду Glossopteris. По словам Галбрансона, это были чудовища, которые вырастали от 20 до 40 метров в высоту с широкими плоскими листьями, длина которых превышала длину предплечья человека. Перед пермским вымиранием Glossopteris доминировал в ландшафте ниже 35-й параллели к югу от Южного полюса. (35-я параллель к югу — это круг широты, пересекающий две суши: южную оконечность Южной Америки и южную оконечность Австралии.