Палеоантропологи выдвинули новую гипотезу, объясняющую вытеснение неандертальцев людьми современного типа.
По мнению ученых, эволюционная победа Homo sapiens могла быть обусловлена большим объемом мозжечка, функции которого связаны с когнитивными, в том числе, с языковыми способностями, с рабочей и эпизодической памятью, говорится в статье, опубликованной в Scientific Reports.
Массовое вымирание неандертальцев произошло около 40 тысяч лет назад, через несколько тысяч лет после появления в Европе людей современного типа. Лишь небольшие изолированные популяции в отдаленных районах Евразии смогли продержаться еще 10 тысяч лет. О причинах вымирания исследователи спорят до сих пор. Популярными гипотезами остаются изменение климата и вытеснение неандертальцев сапиенсами. Современные люди могли принести с собой неизвестные патогены и паразитов, виды людей могли конфликтовать между собой. Некоторые исследователи объясняют исчезновение неандертальцев их малочисленностью и постепенным накоплением в популяции вредных мутаций, или менее эффективной работой мозга. Есть и более экзотические объяснения, например, что сапиенсы научились шить теплую одежду довольно сложной конструкции, а неандертальцы продолжали ходить в накидках из шкур.
Палеоантропологи из Японии, Швейцарии, Испании и Великобритании под руководством Наомичи Огихары (Naomichi Ogihara) из университета Кэйо и Хироки Танабе (Hiroki Tanabe) из Нагойского университета предположили, что в вымирании неандертальцев сыграли роль различия в анатомии мозга. Чтобы подтвердить или опровергнуть свою гипотезу, исследователи сделали виртуальную реконструкцию эндокрана (рельефа на внутренней стороне черепной коробки) четырех поздних неандертальцев, живших в Европе от 70 до 45 тысяч лет назад и четырех ранних сапиенсов, чьи останки датировались периодом 135-32 тысячи лет назад. Также исследователи использовали результаты МРТ-сканирования мозга 1185 человек, чтобы построить трехмерную усредненную модель мозга современных людей. Затем они виртуально ее деформировали так, чтобы она соответствовала форме черепа неандертальцев и ранних сапиенсов.
В результате оказалось, что хотя у сапиенсов мозг был не больше, чем у неандертальцев, по морфологии они отличались. Мозжечок неандертальцев был меньше, чем и у ранних, и у современных людей. При этом в модели наблюдалась ассиметрия: правое полушарие было меньше левого. Ранее было показано, что мозжечок связан не только с координацией движений и моторными функциями, но играет роль в когнитивных процессах, в том числе с пониманием речи, социальными навыками, рабочей и эпизодической памяти.
Чтобы убедиться, что между размерами мозжечка и когнитивными функциями действительно есть связь, авторы исследования проанализировали результаты тестов 1095 участников проекта Human Connectome Project, которые выполняли различные когнитивные тесты. Исследователи обнаружили связь между размерами мозжечка и пониманием речи (p = 0.001), собственно говорением (p = 0.004), рабочей (p = 0.004) и эпизодической (p = 0.005) памятью. По мнению авторов исследования, их результаты показали зависимость исполнительных функций (способности планировать свои действия, изменять реакцию в соответствии с контекстом), понимания речи и функций эпизодической памяти от размеров мозжечка.
Ученые заключают, что разница в анатомии мозга современных людей и неандертальцев могла сыграть роль в вымирании последних. Более развитые когнитивные и социальные способности, возможно, дали сапиенсам «конкурентное преимущество».
Ранее исследователи предположили, что у неандертальцев существовала социальная поддержка стариков и больных. К такому выводу ученые пришли после того, как исследовали останки пожилого мужчины, вероятно, долго страдавшего глухотой, ухудшением зрения и болезнями опорно-двигательного аппарата. Без помощи соплеменников он вряд ли смог был прожить так долго.
Источник: N+1