Режиссёр Леонид Гайдай мечтал экранизировать роман Ильфа и Петрова «Двенадцать стульев», но когда он обратился в Госкино, то узнал, что с таким фильмом уже заявился Георгий Данелия. Расстроенный режиссёр уже было готовился распрощаться с мечтой, но неожиданно Данелия отказался от экранизации — он перегорел идеей и «подарил» фильм Гайдаю.
О пробах на роль Остапа на киностудии «Мосфильм» долгое время ходили легенды. Мало на какую роль претендовали более двухсот актеров, причем, многие из них уже были очень известны и популярны! После жесткого отбора осталось двадцать претендентов, среди которых были Владимир Высоцкий, Андрей Миронов, Алексей Баталов, Валентин Гафт, Евгений Евстигнеев, Михаил Козаков, Спартак Мишулин, Александр Белявский, Владимир Басов и даже Муслим Магомаев, который позже сам отказался от роли.
В какой-то момент режиссёр остановил свой выбор на Владимире Высоцком, но перед началом съемок актер ушел в запой. Тогда из списка претендентов был выбрал Александр Белявский, но съемки пришлось прервать — оказалось, что Бендер теряется на фоне Кисы, Сергея Филлипова… И тут режиссёр узнал о малоизвестном грузинском актере Арчиле Гомиашвили, который с успехом играет Бендера в театре города Поти. Едва увидев актера, Гайдай был готов отстаивать его перед всеми начальниками, которые отговаривали режиссёра от столь странной, по сравнению со всеми предыдущими, кандидатуры… Кстати, на пробах 45-летний Гомиашвили поступил как истинный Остап — сказал, что ему 35 лет.
На роль мадам Грицацуевой было две кандидатуры — Нонна Мордюкова и Галина Волчек. Мордюкова показалась слишком солидной и серьезной, ее появление в кадре не вызывало смеха, а утвердить Галину Волчек не успели — звукооператор из команды Леонида Гайдая привел на съемочную площадку свою молодую жену. Фигуристая студентка ВГИКа Наталья Крачковская, прочитав сценарий, от роли отказалась — ее до слез обидела характеристика героини: «женщина необъятных размеров с арбузными грудями». Но режиссёр подвел ее к зеркалу и убедил, что она и есть настоящая «мечта поэта».
Леонид Гайдай хотел найти настоящий гамбсовский гарнитур, но оказалось, что это невозможно. После долгих поисков стулья работы знаменитого мебельщика Гамбса были обнаружены у одной-единственной женщины. Продать их хозяйка отказалась, согласившись только на то, чтобы стулья со всех сторон измерили и сфотографировали. В СССР никто из краснодеревщиков за изготовление 12 копий не взялся, поэтому изготовителей киношного гарнитура нашли аж в Арабских Эмиратах. После съемок несколько стульев уцелели, и Леонид Гайдай выкупил их у киностудии.
Через пять лет на экраны вышла музыкальная экранизация «Двенадцати стульев» режиссёра Марка Захарова, которую Леонид Гайдай и Арчил Гомиашвили восприняли как «опереточный фарс» и даже как «уголовное преступление». Однако, у Марка Захарова сыграло 10 актеров из предыдущей экранизации: Савелий Крамаров, Георгий Вицин, Эдуард Бредун, Юрий Медведев, Павел Винник, Григорий Шпигель, Анатолий Калабухин, Анатолий Обухов, Вячеслав Войнаровский и Владимир Ферапонтов. А о том, какая экранизация лучше спорят до сих пор, и у каждого Остапа есть большое количество поклонников.