До 1926 года в СССР было всего 9 лепрозориев, то есть специализированных лечебниц для прокаженных. В них в общей сложности содержались 879 больных. Позже число лепрозориев увеличилось до 16-ти.
Ежегодно в Советском Союзе выявлялись новые больные лепрой. Правда, количество заболевших с каждым десятилетием неуклонно снижалось. Так с 1961 по 1970 годы в РСФСР, например, было зарегистрировано 546 случаев проказы, с 1971 по 1980 годы – 159, а с 1981 по 1990 годы – всего 48. Наибольший процент заболеваемости приходился на Сибирь и Дальний Восток, а также на такие союзные республики, как Таджикистан, Туркмения, Казахстан, Узбекистан и Каракалпакия.
До 50-х годов ХХ века понятия «амбулаторное лечение больных лепрой» не существовало вовсе. Вновь выявленные больные были обречены на пожизненную изоляцию в лепрозориях. Так, например, постановление Совета народных комиссаров от 10 июля 1923 года гласило: «Возложить на народные комиссариаты здравоохранения ведение точного учета всех больных проказой и заботу об обязательной изоляции больных». Несмотря на то, что в постановлении говорилось и о возможности лечения прокаженных на дому, на деле этого практически не осуществлялось.
По сути больные лепрой были приравнены к преступникам или врагам народа. Все лечебные учреждения находились более чем в 100 километрах от крупных городов, куда больных отправляли на вечную ссылку.
Все прокаженные подлежали строгому учету и контролю. На каждого из них составлялась индивидуальная карта, где указывались не только данные самого больного, но и вся информация о контактировавших с ним лицах.
Больные с диагнозом лепра не могли заниматься некоторыми видами трудовой деятельности, получать образование, служить в армии и даже пользоваться общественным транспортом.
Малолетние дети заболевших подлежали изъятию и помещению в интернаты. Чаще всего больные родители навсегда лишались возможности даже увидеться с ними.
Те, кто не выдерживал изоляции и сбегал из лепрозория, подпадали под уголовную ответственность, их объявляли во всесоюзный розыск и устраивали облавы.